대륙 횡단 전신선 완공에 말을 갈아타던 포니 익스프레스 공식 종료

1861년 10월 24일 저녁 미국 솔트레이크시티에서 동서의 전신선이 연결됐습니다. 캘리포니아주 대법원장 스티븐 필드가 이날 저녁 새크라멘토에서 보낸 전보는 다음 날인 10월 25일 오전 워싱턴의 에이브러햄 링컨 대통령에게 도착했습니다. 이 전보는 캘리포니아 주민들이 연방에 대한 충성과 정부 지지 의사를 전하는 내용이었지요.

이틀 뒤인 10월 26일 서부 우편망 포니 익스프레스는 공식적으로 운영을 마쳤습니다. 마지막 편지의 배달은 11월까지 이어졌어요. 기수들이 말을 갈아타며 열흘 안팎에 소식을 전하던 이 사업은 전기 신호로 대륙을 연결하는 통신망과 경쟁하게 된 것이죠.

동서부 전신망이 연결되기 전에는 두 지역 사이의 소식을 사람이 운반해야 했습니다. 1841년 윌리엄 헨리 해리슨 대통령의 사망 소식이 로스앤젤레스에 도착하기까지는 110일이 걸렸습니다. 골드러시 초기에도 캘리포니아의 신문과 편지가 파나마를 거쳐 동부에 도착하려면 운송이 순조로워도 6~7주가 필요했어요. 동부 상인이 샌프란시스코의 1월 밀가루 가격 상승을 알고 화물을 보내더라도 화물이 도착하는 시점은 빨라야 7월이었습니다. 가격 정보를 받은 뒤에도 선적을 준비하고 바다를 건너는 시간이 더 필요했기 때문입니다.

1860년 운행을 시작한 포니 익스프레스는 기수들이 말을 갈아타며 달리는 방식으로 소식 전달에 걸리는 시간을 열흘 안팎까지 줄였습니다. 1861년 3월에는 링컨의 취임사를 세인트조지프에서 새크라멘토까지 7일 17시간 만에 전했지요. 하지만 험한 지형과 날씨를 견디며 기수와 말을 계속 투입해야 했습니다. 비싼 우편료를 받고도 운영비를 충당하지 못해 약 18개월의 운영 기간에 적자가 쌓였습니다.

연방의회는 1860년 태평양 전신법에 따라 대륙을 가로지를 전신망의 사업자를 찾았습니다. 정부도 군사기지 사이에서 신속하게 통신할 필요가 있었는데요. 연방정부는 전신망 이용에 연간 최대 4만달러를 10년간 지급하는 조건으로 정부 통신의 우선권과 군사기지를 연결할 권한을 확보했지요. 이듬해 남북전쟁이 시작된 가운데 공사가 진행됐습니다.

웨스턴 유니온이 주도한 전신선 건설은 동서 양쪽에서 진행됐습니다. 건설팀은 험준한 산맥과 물자 부족이라는 어려움 속에서도 2,000마일에 이르는 구간에 2만여 개의 전신주를 세웠습니다. 동부 팀이 첫 전신주를 세운 1861년 7월 4일부터 동서부 전신선이 연결된 10월 24일까지 공사에 걸린 시간은 112일이었어요.