고함치던 소년 쫓아내고 교환대 앉은 엠마 너트, 음성 통신망에 친절의 규격을 입혀

1878년 9월 1일 미국 보스턴의 전화파견회사 교환대. 18세 여성 엠마 너트가 헤드셋을 쓰고 나무 교환대 앞에 앉았다. 세계 최초의 여성 전화 교환원이 탄생한 순간이었다.

전화 교환원은 1876년 전화 발명 이후 가입자 통화를 중앙에서 연결하기 위해 1878년 전화 회사가 도입한 업무였다. 걸려 온 통화의 목적지를 확인하고 수동으로 교환대 구멍에 플러그를 꽂아 둘을 연결해 주는 일이었다. 그때까지 전화 교환은 초기 교환원인 10대 소년들이 도맡았다. 하지만 전신 부호를 다루던 거친 소년들은 음성으로 가입자를 직접 마주하는 통화 연결을 감당하지 못했다. 걸려 온 전화에 고함을 지르고 엉뚱한 구멍에 플러그를 꽂아 통화를 끊어버리는 소년들의 거친 태도와 잦은 장난에 전화 회사는 골머리를 앓았다.

회사가 소년들을 내보내고 너트를 고용한 이유는 분명했다. 전신은 기계 뒤에 숨어 점과 선을 찍으면 끝이었지만 전화는 가입자 목소리를 실시간으로 받아내는 대면 업무였다. 너트는 가입자의 거친 항의에도 차분하고 상냥한 목소리로 번호를 물었다. 몇 시간 뒤 여동생 스텔라 너트까지 교환대에 합류했고 보스턴 시민들의 반응은 바로 나타났다. 전화 교환대에서 소년들의 고함과 욕설이 사라지고 침착한 안내가 흐르자 통화 품질에 대한 불만이 수그러들었다.

이 변화는 보스턴 한 곳에 머물지 않았다. 이듬해부터 미국의 전화 회사들은 일제히 소년 교환원을 여성으로 교체하기 시작했다. 불과 몇 년 만에 전화 교환은 전 세계에서 여성이 도맡는 직종으로 자리 잡았다. 당시 열악한 공장이나 가사 노동에 머물던 수많은 여성에게 전화 교환대는 근대 기업의 어엿한 사무직 노동 시장으로 진입하는 최초이자 가장 거대한 통로가 되었다. 20세기 초 미국 전화 회사인 벨 시스템에 고용된 여성 교환원만 수십만 명에 달했다.