돈 받고 팔지 말라던 리눅스, 35년 뒤 클라우드의 80%

1991년 8월 25일 헬싱키대의 한 학생이 미닉스 사용자 뉴스그룹에 짧은 글을 올렸다. 미닉스는 대학 교육용으로 개발된 소형 운영체제다. 21세의 리누스 토르발스는 자신이 개발하던 운영체제를 이렇게 소개했다. "무료 운영체제를 만들고 있다. 그저 취미일 뿐 gnu처럼 방대하고 전문적이지는 않을 것이다." gnu는 당시 자유 소프트웨어 진영이 수년째 추진하던 운영체제 프로젝트였다. 그해 1월 구입한 386 PC 한 대에서만 구동되는 소프트웨어였다.

이 프로그램에 처음 적용된 저작권 조항은 지금 알려진 리눅스와 정반대였다. 소스코드는 반드시 공개하도록 하면서 "유료 배포는 불가하며 취급 비용조차 받을 수 없다"고 못 박았다. 소프트웨어를 패키지로 묶어 파는 기업이 등장할 길이 처음부터 막혀 있었던 셈이다. 이 조건이 유지된 반년 동안 리눅스는 대학 FTP 서버 안에만 머물렀다.

1992년 2월 1일 이 조항이 바뀌었다. 토르발스는 운영체제의 핵심인 커널을 GPL 라이선스로 다시 공개했다. 누구든 가져다 유료로 판매할 수 있되 코드를 수정해 판매한 사람은 그 소스코드를 동일한 조건으로 공개해야 했다. 유료 판매를 가로막던 조항이 사라진 자리에 소스코드를 환원해야 하는 의무가 들어섰다. 훗날 그는 리눅스를 GPL로 배포한 결정이 자신이 한 일 가운데 단연 최고였다고 회고했다.

효과는 코드보다 시장에서 먼저 나타났다. 커널 1.0이 공개된 1994년 레드햇과 수세가 각자의 배포판 1.0을 출시했다. 커널은 무료로 가져다 쓰되 설치와 기술 지원 서비스를 결합해 판매하는 기업들이다. 2009년에는 레드햇의 시가총액이 유닉스 워크스테이션 강자였던 선마이크로시스템즈와 대등해졌다. 리눅스 서버 매출이 나머지 유닉스 전체를 추월한 것은 2012년이다.

물론 당시 리눅스를 과소평가한 시선도 적지 않았다. 1992년 미닉스를 개발한 앤드루 타넨바움은 같은 게시판에 "리눅스는 구식이다"라는 글을 올렸다. 커널 구조가 구식인 데다 인텔 386에 종속돼 다른 기종으로 이식할 수 없고 코드를 통제할 주체가 없다는 비판이었다. 지금 리눅스는 그 어떤 운영체제보다 많은 기종에 탑재돼 있다. 어떤 코드를 커널에 수용할지는 여전히 토르발스가 결정한다.