왕립미술원 벽에 걸린 PRB 세 글자...뜻이 읽히자 흩어진 라파엘전파

1849년 런던 왕립미술원 전시장에 걸린 그림 몇 점에는 화가의 서명 옆에 세 글자가 더 적혀 있었다. 존 에버렛 밀레이의 "이사벨라"와 윌리엄 홀먼 헌트의 "리엔치"에 붙은 PRB였다. 그 세 글자의 뜻은 어디에도 적혀 있지 않았다. 미술원 회원들에게 숨기기로 한 모임의 표시였기 때문이다.

숨긴 모임의 이름은 라파엘전파 형제단(Pre-Raphaelite Brotherhood)이다. PRB는 그 머리글자다. 1848년 밀레이의 부모 집에 화가 셋이 모여 만든 비밀 모임이었다. 그해 가을 조각가와 비평가가 더해져 7명이 됐다. 밀레이와 헌트는 그 미술원의 학생이었다. 미술원이 본보기로 삼아 가르치던 그림을 따르지 않겠다고 모임을 만들었다.

라파엘전파라는 이름은 라파엘로 이전으로 돌아가자는 뜻이다. 이들이 되찾자고 한 라파엘로 이전의 그림은 15세기 이탈리아 그림이다. 촘촘한 세부와 강렬한 색이 거기 있었다. 그 색을 얻으려고 헌트와 밀레이는 마르지 않은 흰 바탕에 물감을 얇게 겹쳐 올렸다. 색이 "보석처럼 투명"하게 남기를 바랐다.

그렇게 그린 그림 하나를 밀레이는 1850년 미술원 전시에 내걸었다. "부모의 집에 있는 그리스도"다. 목수 작업실 바닥의 톱밥과 부스러기까지 그린 그림이었다. 붉은 머리 소년이 예수였다. 그 소년을 두고 소설가 찰스 디킨스가 그해 6월 잡지 하우스홀드워즈에 혹평을 실었다. 성모가 "프랑스의 가장 천한 선술집이나 영국의 가장 낮은 진 가게에서도 괴물처럼 눈에 띌 만큼 추하다"고 썼다.

혹평으로 그림이 유명해지면서 서명 옆 세 글자도 읽혔다. 이듬해 영국 일간지 더타임스는 미술원 전시평에서 이들을 "스스로를 PRB라 부르는 젊은 화가 무리"라고 적었다. 그 무리에게 "정신이나 눈의 이상한 병"이 잦아들 줄 모르고 번진다고 했다. 비평가 존 러스킨은 이 그림을 개인적으로 싫어했다. 그러면서도 이 비난에 맞서 더타임스에 편지를 보내 이들을 옹호했다.