영하 162도 "보온병"의 역설...가스난 뒤 찾아올 공급 과잉

인천 연수구 송도 매립지 서쪽 끝자락에는 높이 50미터에 이르는 거대한 원통형 콘크리트 저장탱크 수십 기가 바다를 마주보고 서 있다. 외벽에 낀 하얀 성에에서 보듯 이 거대한 설비의 본질은 극저온을 견디는 거대한 "보온병"이다. 배관을 벗어난 천연가스는 상온의 원유처럼 드럼통에 담거나 지하 암반에 그대로 저장해 둘 수 없다.

기체를 영하 162도로 냉각해 부피를 600분의 1로 줄여야 비로소 액체 상태인 액화천연가스(LNG)가 된다. 아무리 두꺼운 이중벽 단열재로 둘러싸도 외부의 열기는 틈새로 스며든다. 액화천연가스는 탱크 안에서도 매일 0.1% 안팎씩 스스로 끓어 기체로 날아간다. 가만히 쌓아둘 수 없는 시한부 연료다.

이러한 물리적 성질 때문에 반세기 동안 세계 에너지 무역에는 독특한 거래 관행이 자리 잡았다. 1970년대 이후 천연가스는 파이프라인이 닿지 않는 바다를 건너기 위해 20년 장기계약이라는 족쇄를 찼다. 수조 원을 들여 액화 설비와 전용 운반선을 지어야 하는 생산자는 투자금을 안전하게 회수할 장치를 요구했다.

한국가스공사 협상단 같은 구매자들은 안정적인 공급을 보장받는 대가로 시장 상황과 무관하게 계약 물량을 의무적으로 인수하겠다는 조건인 "의무인수(Take-or-Pay)" 조항에 서명했다. 들여온 가스를 다른 나라나 다른 기업에 되팔지 못하도록 묶는 목적지 제한 조항도 당연한 규칙으로 받아들였다.

천연가스 도입은 국제 유가에 연동된 가격 공식에 맞춰 20년 동안 매달 정해진 물량을 정해진 항구로 실어 나르는 정기 노선에 가까웠다. 바다를 오가는 수백 척의 액화천연가스 운반선은 사실상 바다 위에 떠 있는 거대한 "보온병"이자 보이지 않는 강철 배관이나 다름없었다. 가스를 사들이는 전력회사와 공기업은 유가 연동이라는 비싼 보험료를 치르며 공급 불안을 지웠고, 가스를 파는 국영 기업은 초과 수익을 포기하는 대신 확정된 현금흐름을 챙겼다.

2026년 가을, 세계 에너지 시장은 이 "보온병"의 밸브가 갑작스레 잠기며 극심한 단기 결핍의 공포에 휩싸였다. 중동 분쟁이 번지며 호르무즈 해협의 항행이 가로막힌 데다 지난 3월 공격으로 파손된 카타르 라스라판의 대형 액화 라인 복구가 늦어지며 카타르에너지가 불가항력 선언을 2026년 말까지 연장한 영향이다.

아시아 현물 가격 지표인 일본·한국 마커(JKM)는 9월 18일 천연가스 열량 단위인 100만BTU(MMBtu) 기준 27달러 선에 다가섰다. JKM 가격은 지난 2월 말 10.94달러에서 반년 만에 150% 뛰었다. 2월부터 9월까지 국제유가 상승률 50%의 세 배에 달하는 가파른 상승 폭이다.

유럽의 발등에는 더 큰 불이 떨어졌다. 연말 우크라이나를 경유하는 러시아 파이프라인 가스 공급 계약의 종료가 코앞으로 다가오면서 월동용 가스 재고 확보에 비상이 걸렸다. 유럽가스인프라협회 집계에 따르면 유럽의 가스 재고 비축 비율인 저장률은 10월 초 기준 약 71%에 머물고 있다. 독일의 저장률은 10월 초 기준으로 15년 만에 가장 낮은 57%선까지 내려앉았다.

겨울을 앞둔 유럽과 아시아가 바다 위에 뜬 여유 카고를 확보하기 위해 현물 시장에서 맞붙으면서 동북아 11월물 선물 가격은 MMBtu당 28.90달러까지 치솟았다.

신문 지면은 연일 겨울철 난방비 대란과 전력 요금 폭등을 경고하는 문장들로 채워진다. 하지만 불안의 소용돌이 수면 아래에서는 완전히 다른 방향의 거대한 파도가 솟구치고 있다. 카타르와 미국이 수년 전부터 추진해 온 초대형 액화 플랜트 증설 프로젝트들이 완공을 눈앞에 두고 있어서다.

카타르는 노스필드 동부와 남부 확장 사업을 추진하고 있다. 현재 생산 능력은 연간 7,700만t 수준이다. 2027년부터 시설을 넓혀 생산량을 84% 늘려 연간 1억 4,200만t까지 끌어올리는 대규모 공사다.

미국 걸프만 연안에서도 골든패스와 플라크마인을 비롯한 대형 수출 기지들이 줄줄이 상업 운전 채비를 서두르고 있다. 국제에너지기구(IEA)와 에너지경제·재무분석연구소(IEEFA)가 집계한 자료를 보면, 향후 3년 동안 글로벌 시장에 새로 쏟아져 나올 액화 가스 용량은 연간 2억t을 넘어선다. 현재 전 세계 연간 액화천연가스 교역량이 약 4억t 안팎이라는 사실을 감안하면, 기존 공급 규모의 절반(50%)에 이르는 거대한 물량이 쏟아져 나온다.

에너지 시장 전문가들은 올겨울의 단기 병목보다 그 직후 이어질 "파괴적인 공급 과잉(disruptive glut)"을 더 경계한다. 신규 설비들이 일제히 가동에 들어가면 글로벌 가스 시장은 결핍의 계절에서 유례없는 공급 과잉의 계절로 돌아선다.

시장 분석 기관들은 신규 공급 물량이 바다를 덮는 시점에는 동북아 현물 가격이 MMBtu당 6달러 아래로 떨어질 수 있다고 내다본다. 가스 부족에 시달리던 시장이 순식간에 가스가 넘쳐 처치 곤란한 시장으로 뒤집히는 역설이다.

이 거대한 조류를 읽어낸 글로벌 에너지 기업들은 거래 방식을 근본부터 바꾸고 있다. 셸과 토탈에너지스 같은 메이저 기업들은 물론 일본의 대형 전력회사 제라(JERA)와 유럽의 에너지 기업들까지 자체 트레이딩 조직을 대폭 확대했다.

중간 중개인을 거치지 않고 직접 화물을 사고팔며 가격 급등과 급락의 틈새에서 수익을 거두려는 포석이다. 20년 동안 같은 항구만 왕복하던 고정 계약의 낡은 틀은 깨지고, 바다 한가운데서 실시간 시세에 따라 배를 돌리는 원자재 트레이딩의 시대가 본격화했다.

물론 한국에서는 다른 논리가 굳건하게 자리를 지킨다. 장기계약이야말로 자원 빈국인 한국의 에너지 수급을 지탱하는 가장 안전한 방패라는 믿음이다. 실제로 한국은 전체 액화천연가스 수입량의 약 80%를 20년 장기계약으로 들여온다.