매출 0원 인스타그램에 건 10억달러...텍스트 세상을 바꾼 정사각형

2010년 10월 6일 미국 샌프란시스코의 작은 임대 사무실에서 소프트웨어 개발자인 케빈 시스트롬과 동료 마이크 크리거가 앱스토어에 새 프로그램을 등록했다. 스마트폰으로 찍은 사진을 가로세로 비율이 같은 정사각형 모양으로 자르고 색감을 입혀 올리는 앱, 사진 공유 서비스 인스타그램이었다. 출시 몇 시간 만에 이용자가 한꺼번에 몰려들면서 준비했던 서버가 처리 용량을 넘겨 작동이 중단됐다.

자정에 문을 연 이 서비스는 첫날에만 2만 5,000명의 가입자를 모았다. 사진을 올리고 확인하는 속도가 워낙 빨라 입소문이 번졌다. 조악한 카메라 성능에 머물던 스마트폰은 일상을 찍어 올리는 도구로 쓰이기 시작했다.

출시 직전까지 두 창업자가 매달렸던 서비스는 버븐(Burbn)이라는 위치 기반 서비스였다. 술집이나 식당에 도착해 위치를 알리고 약속을 잡으며 포인트를 쌓는 프로그램이었다. 시장에는 이미 비슷한 기능을 제공하는 포스퀘어가 자리를 선점하고 있었다.

이용자들의 행동을 관찰하던 창업자들은 사람들이 위치 확인이나 약속 잡기 기능은 거의 쓰지 않고 사진을 올리는 데만 집중한다는 사실을 확인했다. 두 사람은 두 달 동안 위치 확인과 일정 공유를 비롯한 부가 기능을 전부 지워냈다. 사진 촬영과 보정, 공유만 남긴 새 앱을 다시 짰다.

사진 공유 앱 인스타그램이 둔 제약은 단순했다. 사진은 가로세로 640픽셀의 정사각형으로만 잘라야 했고, 촬영자는 10개 남짓한 색감 보정 필터 중 하나를 골라야 했다. 당시 아이폰을 비롯한 스마트폰 카메라는 어두운 곳에서 노이즈가 심했고 렌즈 왜곡이 컸다. 인스타그램의 필터는 이 화질 결함을 옛 필름 카메라나 즉석카메라의 색감으로 가려 주었다.

이용자는 구도를 고민하거나 전문 보정 소프트웨어를 다룰 필요 없이 화면을 몇 번 눌러 평범한 일상을 그럴듯한 시각 기록으로 바꿀 수 있었다. 가입자 수는 가파르게 늘었다. 출시 두 달 만에 가입자 100만 명을 넘어섰고 1년 뒤에는 1,000만 명을 돌파했다.