오대호 잇는 584km 물길, 뉴욕을 무역 중심지로 키웠다

201년 전 오늘, 1825년 10월 26일 미국 뉴욕주 버펄로에서 세네카 치프(Seneca Chief)호가 이리 운하에 진입했다. 운하와 허드슨강을 따라 배치한 대포를 차례로 쏘아 개통 소식을 전했다. 버펄로에서 보낸 첫 신호가 뉴욕시에 전달되기까지 90분이 걸렸다.

이리호와 허드슨강을 연결하는 363마일(약 584킬로미터)의 물길이 전 구간 개통한 날이었다. 디위트 클린턴 뉴욕 주지사가 탄 세네카 치프호는 운하를 지나 올버니에 도착한 뒤 허드슨강을 따라 내려갔다. 11월 4일 클린턴은 뉴욕항 앞바다에서 이리호의 물을 대서양에 부었다. 오대호와 해안 사이에 이어진 운송 경로를 배의 이동으로 보여준 행사였다.

운하가 개통되기 전에는 내륙에서 곡물을 많이 생산해도 멀리 떨어진 해안 시장에 내다 팔기 어려웠다. 애팔래치아 산맥을 넘고 열악한 도로를 지나는 데 드는 운송비 때문에 곡물을 팔아 얻는 수익이 줄었다. 농산물 유통업자 제시 하울리는 운송 사업에서 파산해 채무자 감옥에 갇혔고 수감 중이던 1807~1808년 신문에 운하 건설을 주장하는 글을 기고했다. 운송비가 적게 드는 경로를 확보해야 내륙 생산물의 판매 시장도 넓힐 수 있었다.

하지만 긴 인공 수로를 건설하는 데 필요한 자금과 기술을 확보하기는 쉽지 않았다. 토머스 제퍼슨 대통령은 1809년 제시된 운하 구상을 시기상조로 여겼다. 반대파는 사업을 추진한 클린턴의 이름을 붙여 "클린턴의 바보짓"과 "클린턴의 큰 도랑"이라고 조롱했다. 뉴욕주는 연방 정부의 지원 없이 주정부 재원과 차입금 등으로 공사를 추진했고 1817년 착공해 8년 만에 운하를 완성했다.

뉴욕에는 지리적 이점이 있었다. 남쪽의 캐츠킬산맥과 북쪽의 애디론댁산맥 사이로 모호크 계곡이 동서로 이어졌고 계곡의 모호크강은 허드슨강과 합류했다. 이 자연 통로를 이용하면 오대호와 대서양을 잇는 수운 경로를 만들 수 있었다. 이리 운하는 서쪽 버펄로에서 동쪽 올버니까지 이어졌으며 동쪽 구간은 모호크 계곡을 지나 허드슨강과 연결됐다. 올버니 하류에서는 허드슨강을 따라 뉴욕항까지 갈 수 있었다.

계곡을 이용하더라도 고도 차를 극복하고 강을 건너야 했다. 허드슨강에서 이리호까지 약 173미터의 높이 차를 극복하기 위해 83개의 갑문을 설치했고 강과 골짜기를 가로지르는 곳에는 수로교를 세웠다. 배는 갑문 안의 수위가 높아지거나 낮아짐에 따라 높이가 다른 수로 사이를 이동했다. 이렇게 폭 40피트(약 12미터), 깊이 4피트(약 1.2미터)의 수로를 연결했다.

측량을 맡은 제임스 게디스와 벤저민 라이트는 판사이자 측량사였다. 기술자들은 공사를 진행하면서 갑문과 수로교 건설 기술을 익혔다. 캔버스 화이트는 현지 석회암으로 실험해 물속에서도 굳는 수경성 시멘트를 개발했다. 이 시멘트는 기존 석회 모르타르로 만든 구조물이 파손돼 보수나 재건이 필요했던 현장에 사용됐다. 높이가 다른 수로를 잇고 강을 건너는 구조물을 완성해야 운하 전 구간을 이용할 수 있었다.

운하가 개통되자 화물 운송 방식이 달라졌다. 말이나 노새가 운하 제방의 예인로를 걸으며 화물을 실은 배를 끌었다. 물에 뜬 배로는 육상 차량보다 적은 힘으로 많은 짐을 운송할 수 있었다. 버펄로에서 뉴욕시까지 밀 1톤을 보내는 운송비는 1815년 약 100달러에서 1825년 약 10달러로 낮아졌다. 이 구간의 밀 운송비가 약 90퍼센트 줄었다.