경전 구절 대보라며 벗었던 베일, 목소리마저 지운 아프간 60년

1959년 8월, 아프가니스탄 독립기념일 군사 열병식 귀빈석에 자히르 샤 국왕의 부인 후마이라 왕비와 총리의 부인 자미나 베굼이 얼굴을 드러낸 채 나타났다. 머리부터 발끝까지 온몸을 가리는 전통 베일인 차도르를 벗은 차림이었다. 이슬람 성직자들이 이슬람 율법인 샤리아를 어겼다며 거세게 항의하자 총리 무함마드 다우드 칸은 성직자들을 수도 카불로 불러들였다. "경전에서 여성이 얼굴을 가리는 베일을 의무로 써야 한다는 구절을 직접 찾아 증거로 제시하라"고 요구했다.

아프가니스탄 여성은 전체 인구의 절반을 이루는 사회 구성원이다. 20세기 중반 왕실의 세속화 개혁으로 교육과 사회 진출의 권리를 얻었으나, 완고한 부족 사회의 전통과 탈레반의 극단적 통제 속에서 급격한 권리의 부침을 겪었다.

성직자들은 경전 구절을 끝내 찾아내지 못했다. 총리는 이슬람 율법이 베일을 요구하지 않는다는 사실이 확인됐으니 왕실 여성은 더 이상 베일을 쓰지 않겠다고 선언했다. 법으로 베일을 강제하지는 않았지만 왕비의 얼굴 공개를 신호로 고위 관료의 가족과 도시 중산층 여성들이 앞다퉈 베일을 벗기 시작했다. 라디오 방송국과 국영 항공사, 정부 기관에 여성 직원이 채용되며 카불의 풍경은 빠르게 바뀌어 갔다.

이 선언 이후 카불은 전에 없던 전성기를 맞았다. 새 헌법으로 여성에게 남성과 동등한 교육권과 노동권, 참정권이 주어졌다. 여성이 의과대학과 국립대 강단에 섰고, 첫 여성 판사와 여성 장관이 정부에 입각했다. 거리에는 무릎 위로 올라오는 옷을 입은 여대생들이 활보했고, 무대 위에서는 여성 가수가 노래를 불렀다.

하지만 이 눈부신 풍경은 수도 카불과 소수 도시 엘리트의 섬에 그쳤다. 인구의 80%가 살아가는 농촌은 가부장적 부족 관습이 지배하는 세계였다. 훗날 권력을 잡은 공산정권은 도시의 세속화를 농촌 전역으로 강제 이식하겠다며 여학생 의무 교육과 문해 운동을 밀어붙였다. 딸을 집 밖으로 내보내는 것을 가문의 수치로 여기는 농촌 부족민들에게 강제 등교는 무신론 정권의 폭력으로 받아들여졌다. 이 반발은 보수 부족민들이 총을 들고 무자헤딘 반군에 대거 합류하는 결정적인 도화선이 됐다.