1912년 신문도 알았던 온실효과...과학계는 왜 반세기 묵살했나

1912년 뉴질랜드의 한 신문 지면에 단신 기사가 실렸다. "로드니 앤드 오타마테아 타임스"라는 지역 주간지였다. 신문은 세계 공장들이 태운 석탄 20억 톤이 70억 톤의 이산화탄소가 되어 지구를 감싸는 "담요"가 된다고 전했다.

기후변화는 열을 가두는 온실가스가 복사열을 붙잡아 지구 평균 기온이 상승하는 현상을 말한다. 19세기 중반 연구원 유니스 푸트는 이산화탄소가 열을 오래 보존하는 성질을 밝혔다. 뒤이어 화학 연구원 스반테 아레니우스가 계산을 이어받았다. 그는 대기 중 탄소가 두 배로 늘면 지구 기온이 5도 오른다는 결과를 얻었다.

하지만 주류 과학계는 이 계산을 반세기 넘게 받아들이지 않았다. 학자들은 지구 대기가 이미 적외선을 전부 흡수하고 있다는 포화 가설을 굳게 믿었다. 열을 빨아들이는 빛의 파장이 이미 꽉 차 탄소를 더 쏟아부어도 온도는 오르지 않는다는 논리였다. 바다가 남는 탄소를 모두 삼켜 기후를 조절할 것이라는 낙관도 힘을 보탰다.

영국의 기계 엔지니어 가이 캘런더는 홀로 반박에 나섰다. 그는 관측 자료를 모아 기온과 탄소 농도가 실제로 오르고 있음을 밝혔다. 하지만 학계는 그의 계산을 외면했다. 온실효과는 이미 포화 상태라는 오랜 반론만 반복됐다.

반세기 뒤 등장한 초기 컴퓨터가 포화 가설을 허물었다. 물리학 연구원 길버트 플라스는 대기를 여러 층으로 쪼개 열의 이동을 추적했다. 공기가 희박한 성층권에서는 탄소가 늘어날수록 열이 우주로 빠져나가지 못했다. 대기 전체가 적외선을 다 흡수했다는 학계의 믿음은 계산 착오로 드러났다.