피라미드 연대가 374년 늙은 자리엔 나무가 있었다...틈 메운 석고가 태운 이집트 숲

1984년 연구진은 이집트 기자에 선 가장 큰 피라미드인 대피라미드에서 시료를 떼어, 죽은 생물에 남은 탄소가 일정한 속도로 줄어드는 것을 재서 나이를 알아내는 방사성탄소 연대를 측정했다. 측정한 연대는 이집트 학자들이 역대 왕들의 재위 기간을 차례로 이어 붙여 짜 놓은 연대표보다 평균 374년 앞섰고, 돌을 쌓은 사람들은 하루아침에 네 세기만큼 옛사람이 됐다. 연구진은 연대표를 의심하지 않고 시료를 의심했다.

피라미드 건설은 기원전 2600년 무렵 이집트 4왕조의 왕들이 자기 무덤으로 거대한 돌 구조물을 쌓아 올린 일이고, 그 가운데 쿠푸 왕이 기자에 세운 대피라미드가 가장 크다.

연대를 말한 것은 돌이 아니었다. 연구진이 떼어낸 시료는 피라미드 핵심부의 돌덩이와 그 사이를 메운 재료에서 나왔고, 거기 섞여 있던 것은 회반죽을 만들며 태운 나무였다. 대피라미드의 연대를 다시 측정하려고 꾸린 데이비드 코크 피라미드 방사성탄소 계획의 연구진은 "피라미드 건설자들이 회반죽을 준비하면서 수백 년 된 나무를 계속 땔감으로 썼다는 것은 있을 법하지 않다고 우리는 생각했다"라고 밝혔다. 있을 법하지 않던 그 일이 실제로 있었다는 것이 지금의 설명이다.

채석장에서 구리 연장으로 돌을 떼어내 끌고 와 앉혔다는 데까지는 이견이 없고, 다툼은 그 무거운 것을 어떻게 옮기고 어떻게 들어 올렸느냐에 몰려 있다. 회반죽은 그 다툼과 무관하다. 대피라미드를 지은 사람들은 바닥을 손끝에도 걸리지 않을 만큼 고르게 다듬어 놓고도 그 위에 올린 핵심부 돌은 거칠게 잘랐고, 그래서 벌어진 틈을 메우는 데 석고와 깨진 돌이 엄청나게 들어갔다. 돌과 돌 사이 빈자리를 메운 이 재료에는 붙이는 힘이 거의 없었지만, 그런데도 없으면 쌓은 것이 안정되지 않았다.

석고는 개기만 해서는 반죽이 되지 않아 불에 구워 물을 날려야 하고, 그러려면 나무를 때야 한다. 대피라미드 한 곳에만 돌이 230만 개 넘게 들어갔으니, 그 틈을 메울 반죽의 양이 곧 태워야 할 나무의 양이었다. 이집트 학자들은 대피라미드의 방사성탄소 연대 측정 결과를 두고 기자와 그보다 앞선 피라미드를 세우느라 이집트가 숲을 베어 쓰고 나뭇조각까지 모두 모았으리라고 본다. 고대 이집트에 나무는 거의 없었다.