미국 원전 8기 부활에 한국 돈과 손을 부른다...설계도 쥔 주인의 위험한 외주

경남 창원에 자리한 두산에너빌리티 단조 공장 한가운데서는 1만 7,000톤 프레스가 굉음을 뿜어낸다. 붉게 달아오른 수백 톤의 강철 덩어리가 유압 피스톤에 눌려 결을 바꾼다. 현장 기술자들은 백오십 기압의 고압과 방사선을 견뎌내는 원자로 핵심 부품인 강철 그릇, 곧 압력용기를 이 거대한 쇳덩이를 두드려 완성한다.

원자력발전소를 짓는 일의 중심에는 콘크리트를 부어 벽체를 굳히는 틀인 "거푸집"이 있다. 아무리 정교한 설계도가 책상 위에 놓여 있어도, 건설 노동자들이 현장에서 철근을 엮고 거푸집을 단단히 세워 콘크리트를 굳히지 못하면 발전소는 땅 위에 바로 설 수 없다.

한국 협상단은 지금 대미투자펀드를 통해 미국 본토에 대형 원전 8기를 짓는 원전 프레임워크를 조율하고 있다. 한국 기업이 미국 원전 기업 웨스팅하우스의 지분 5%에서 10%를 인수하고 현지 원전 시공에 참여하는 구상이다. 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 부족에 직면한 미국 정부가 반세기 만에 대규모 원전 증설의 문을 열며 한국에 손을 내밀었다.

미국 엔지니어들이 본토에서 상업용 원자로 공사를 멈춘 지 사십 년이 넘었다. 1979년 3월 펜실베이니아주 스리마일 섬(TMI) 원전 사고 이후 미국에서는 대형 원자로 발주가 완전히 끊겼다. 원전을 짓지 않는 수십 년 동안 미국의 거대한 단조 설비는 해체됐고, 두꺼운 합금강을 녹여 붙이는 일을 업으로 삼던 숙련 용접공과 현장 관리자는 건설 현장을 떠났다.

오랜 공백의 대가는 참혹했다. 미국 유틸리티 기업들이 수십 년 만에 추진했던 조지아주의 원자력발전소인 보글 3·4호기 사업에서는 현장 시공 기반의 붕괴가 적나라하게 드러났다. 첫 삽을 뜰 당시 140억 달러로 잡았던 총공사비는 350억 달러로 폭증했다. 배관 진동과 배선 결함이 이어지며 완공은 당초 목표보다 일곱 해나 밀린 끝에 마무리됐다.

사우스캐롤라이나주에서 함께 추진되던 V.C.서머 원전 사업은 90억 달러를 투입하고도 절반도 짓지 못한 채 공사가 영구 중단됐다. 땅을 파다 버려진 원전 부지는 미국 건설 공급망의 무덤이 됐다. 조지아주 주민들은 보글 발전소의 눈덩이 공사비를 메우기 위해 매달 전기요금 청구서에 추가 분담금을 물고 있다.

시공 능력의 실종이 부른 비용 폭증은 주기기 제작사인 웨스팅하우스를 2017년 파산으로 몰고 갔다. 원전 르네상스를 노리고 54억 달러에 웨스팅하우스를 인수했던 일본 도시바는 7,000억 엔이 넘는 부실을 떠안았다. 도시바 경영진은 알짜 사업이던 반도체 부문을 매각하고 주식시장 상장폐지로 내몰렸다. 도면만 쥐고 현장 시공 능력을 통제하지 못한 자본이 맞은 비참한 결말이었다.

한국 기술자들의 궤적은 정반대였다. 한국은 지난 반세기 동안 원자로 건설을 단 한 해도 쉬지 않았다. 1978년 고리 1호기를 준공할 당시 한국 기술진은 도면 한 장 그리지 못했다. 웨스팅하우스가 건넨 턴키 계약서에 따라 현장 인부들이 거푸집에 콘크리트를 붓는 기초 노무를 맡았을 뿐이다. 당시 고리 1호기 건설비 1,560억원은 정부 한 해 예산의 4분의 1에 달했고 전액 외채로 충당했다.

한국 노동자들은 멈추지 않고 배웠다. 고리에서 출발해 한빛과 한울, 신고리로 이어지는 스물여덟 기의 원전을 차례로 지으며 기자재 국산화를 이뤄냈다. 이어 수주한 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전 네 기는 오십 도의 사막 모래바람 속에서도 공기와 예산을 정확히 지켜내며 상업운전에 들어갔다. 한국은 세계에서 유일하게 원전 제조와 시공의 현장 규율을 온전히 지켜낸 나라로 자리 잡았다.

이 차이는 공인된 수치로도 확인된다. 국제에너지기구(IEA)와 경제협력개발기구 원자력기구(OECD NEA)의 발전비용 보고서에 따르면 한국의 원전 건설비는 킬로와트(kW)당 3,571달러 수준이다. 6,000달러를 가볍게 넘기고 보글 사업처럼 1만 달러에 육박하는 미국이나 프랑스의 절반에 못 미친다. 약속한 날짜에 거푸집을 굳히고 부품 불량을 잡아내는 현장 통제력이 원가 격차를 낳았다.