세방전지, 한 해 순이익보다 많은 1500억 적자 자회사 북미 배터리 사업에 넣었다

자동차 보닛을 열면 흔히 볼 수 있는 로케트 배터리 제조사 세방전지는 국내 납축전지 시장 1위 기업이다. 지난해 연결 순이익은 1,414억원이었다. 이 회사는 올해 들어 적자를 내는 자회사 세방리튬배터리에 유상증자 출자와 대여로 1,521억원을 투입했다. 지난해 한 해 순이익보다 많은 금액이다. 6일 장중 주가는 5만 2,800원으로 1년 전 6만 6,900원보다 21% 낮으며, 시가총액 7,318억원은 지난해 순이익의 5배 수준이다.

세방전지는 1952년 9월 자동차용·산업용 축전지 제조사로 설립됐다. 진해전지라는 이름으로 축전지를 생산하던 이 회사를 1978년 9월 세방그룹이 인수하면서 지금의 사명을 갖게 됐다. 70년 넘게 이어 온 축전지 사업은 지금도 매출의 대부분을 차지한다. 올해 상반기 연결 매출 1조 556억원 중 85%가 납축전지 부문에서 나왔다. 생산한 납축전지는 주로 해외 시장에 팔린다. 납축전지 제품 매출 8,738억원 중 73%인 6,422억원이 수출로, 내수 2,316억원의 약 2.8배다.

시동용 배터리를 장기 공급하는 완성차 업체로는 현대차·기아 외에 BMW와 폭스바겐이 꼽힌다. 차량용만 파는 것은 아니다. 무정전전원장치(UPS)용을 비롯한 산업용 납축전지는 데이터센터와 발전소에서 비상 전원으로 쓰이며 상반기 매출이 1,018억원으로 1년 전보다 11.7% 늘었다.

이 본업을 바탕으로 세방전지 연결 매출은 2024년 2조 595억원, 지난해 2조 1,421억원으로 2년 연속 2조원을 넘었다. 순이익은 2023년 1,184억원, 2024년 1,723억원, 지난해 1,414억원으로 3년 연속 1,000억원을 넘었다. 올해 상반기에는 매출이 1년 전보다 2.1% 줄고 영업이익은 686억원으로 21.0% 감소했다. 순이익은 726억원으로 1년 전 719억원과 비슷한 수준이었다.

세방전지가 자금을 투입한 세방리튬배터리는 2015년 9월 설립된 자회사로 세방전지가 지분 92.08%를 보유하고 있다. 이 회사는 배터리 셀을 직접 제조하지 않는다. 셀을 사들여 광주공장에서 차량용 배터리모듈과 전력보조배터리팩으로 조립해 완성차 업체와 ESS 배터리 업체에 공급한다. 올해 상반기 매출 1,603억원 중 1,535억원이 국내 판매였을 만큼 지금까지는 국내 납품이 대부분이다.

지난해 들어 자회사 성장은 멈춰 섰다. 매출은 2023년 1,780억원에서 2024년 3,334억원으로 2배 가까이 늘었다가 지난해 3,301억원에 머물렀고, 순이익은 2024년 76억원에서 지난해 180억원 손실로 돌아섰다. 올해 상반기에도 82억원의 순손실을 냈다. 세방리튬배터리가 맡은 EV전지 부문의 상반기 영업손실은 1년 전 43억원에서 99억원으로 늘어 납축전지 부문이 낸 영업이익 785억원의 일부를 잠식했다.